Saison 4

Le guide de Bradshaw à la main, Michael Portillo se rend à l’est de l’Europe, dans les champs de roses de Bulgarie. Il y célèbre l’indépendance du pays, survenue au début du 20e siècle, dans une danse de Thrace traditionnelle. Dans l’un des plus anciens tournois sportifs du monde de lutte à l’huile, il constate que tous les coups sont permis. Ce périple à travers les Balkans, véritable poudrière d’Europe, suit les traces de l’emblématique Orient Express. Un chemin de fer souterrain emmène Michael Portillo à Istanbul, connue il y a un siècle sous le nom de Constantinople, ville multiculturelle où Europe et Asie se rencontrent. Il y a un siècle, les guerres des Balkans, en raison desquelles les liaisons ferroviaires étaient suspendues, auraient coupé court au voyage du journaliste. Aujourd’hui, la ligne reste en dents de scie pour des raisons cependant plus joyeuses : un nouveau réseau ferroviaire européen est en cours de construction.

Son guide de 1913 toujours en main, Michael Portillo remonte la ligne impériale des Habsbourg depuis Vienne jusqu’à la traversée de l’époustouflant col de Semmering, jalonné par un chemin de fer ancestral qui sillonne les Alpes. Son périple l’amène au cœur d’une mosaïque de nations qui composaient, il y a un siècle, l’Empire austro-hongrois. Destination : le port de Trieste, sur la côte Adriatique. À Vienne, il fait la rencontre d’un espion de la période précédant la guerre froide et écoute le concert qui a provoqué une émeute en 1913. Dans la station de ski de Semmering, Michael s’attaque à un toboggan, dont les rails glissants s’avèrent plus difficiles à contrôler. À Graz, deuxième ville d’Autriche, le journaliste s’aventure dans les grottes de Lurgrotte afin de percer les mystères d’une célèbre opération de sauvetage survenue au début du siècle.

Michael Portillo sillonne l’Italie, destination très prisée à l’époque édouardienne. Dès son arrivée, il y fait l’expérience d’une virée en Maserati, voiture de sport à la pointe de la technologie. Un ingénieur britannique lui explique comment l’effondrement de la tour de Pise a été évité de justesse. À Carrare, il découvre les procédés actuels d’extraction du marbre autrefois utilisé par Michel-Ange et taille une sculpture contemporaine. À Bologne, il se lance à la recherche des célèbres spaghettis à la bolognaise, une quête vouée à l’échec jusqu’à ce qu’un professeur de cuisine se décide à l’aider et lui enseigne l’art des tagliatelle al ragù, spécialité bien plus authentique. Sur les traces des voyageurs décrits par Bradshaw, le journaliste part à la découverte de Florence, berceau de la Renaissance, qu’il perçoit sous le spectre de l’époque édouardienne. Il y apprend que l’« Italietta » telle qu’imaginée par les touristes est très loin de la nouvelle Italie envisagée par les futuristes contemporains.

Armé de son guide de 1913, Michael Portillo se lance à travers une odyssée grecque, depuis le port du Pirée à Athènes jusqu’à la ville de Thessalonique au nord, prise aux Turcs ottomans l’année précédant l’ouvrage, alors qu’ils régnaient sur une grande partie de la Grèce depuis quatre siècles. Tandis qu’il explore l’Acropole et déguste moussaka et baklava, Michael découvre les nombreuses influences qui ont façonné la Grèce contemporaine : de son Antiquité classique aux Ottomans d’Orient en passant par les grandes puissances européennes incarnées par la Grande-Bretagne, la France et la Russie. En chemin, le journaliste devine l’état inquiétant des finances publiques grecques à l’époque de la rédaction du guide. Il apprend l’histoire d’un poète aristocrate anglais devenu héros national grec et vit pour la seconde fois la victoire du pays lors des premiers Jeux Olympiques modernes. Au cours de sa traversée du canal de Corinthe, il découvre les origines incroyablement anciennes des chemins de fer modernes.

Son guide rédigé par Bradshaw en main, Michael Portillo s’aventure dans les profondeurs de la Forêt-Noire, à la recherche de la quintessence de l’Allemagne. Il y découvre le rôle qu'ont joué Hansel et Gretel dans l’unification du pays. Un atelier de fabrication de coucous lui confirme la réputation du pays pour la qualité et l’efficacité, renommée établie dès les débuts du 18e siècle. S’ensuit une étape romantique au château d’Heideberg, avant que le journaliste n’entre dans les coulisses de la Bourse de Francfort. À l’université de Göttingen, il assiste à deux dimensions de la vie étudiante en vigueur au début du 20e siècle : entre fraternités divisées et scientifiques révolutionnaires ayant jeté les bases des technologies propres aux transports allemands mondialement reconnus. Bravant la force du tunnel aérodynamique de Göttingen, il analyse la voie ferrée sur laquelle des maquettes de train sont lancées jusqu’à 360 km/h.

Guidé par son fidèle ouvrage rédigé par Bradshaw en 1913, Michael Portillo retourne en Espagne. Il y retrace les origines de la guerre civile espagnole, survenue au début du 20e siècle, guerre qui a séparé sa famille et conduit son père à l’exil. Il découvre alors une nation fracturée, à l’époque, par des tensions sociales et des allégeances régionales, lesquelles se traduisent aujourd’hui par une diversité culturelle qui ravit les touristes. Sur l’île de Majorque, le journaliste admire des paysages sublimes à bord d’un ancien train pittoresque datant de 1912 et d’un tramway de 1913. Au cours de son périple, il se retrouve piétiné au pied d’un « clocher du peuple » de la Catalogne et apprend à cuisiner la véritable paella. Il rend hommage à Antoni Gaudi et fait la rencontre de l’homme ayant parachevé l’œuvre du plus célèbre architecte de Barcelone. Enfin, il explore le sublime Palais de la musique, au style art nouveau et à l’histoire chargée d’émotions.